2003년 중국 최초의 우주비행사 양리웨이가 우주로 발사된 것은 중국이 신흥 우주 강국으로 도래했음을 선언하는 역사적인 순간이었습니다.
20년이 지난 지금 중국은 우주에서 주요 존재가 되었습니다. 이는 지구상에서 중국의 경제적, 정치적, 군사적 우위를 반영하는 위상입니다. 이제 완전히 작동하는 우주 정거장인 궤도에 자체 영구 전초 기지가 있으며 정기적으로 승무원을 순환시켜 그곳에서 거주하고 일합니다.
목요일, 세 명의 중국 우주 비행사가 고비 사막 깊은 곳에 있는 주취안 위성 발사 센터에서 선저우 17호 우주선을 타고 6개월 동안 머물기 위해 텐공 우주 정거장으로 향했습니다.
이는 2021년 이후 중국이 우주정거장을 탐사하는 여섯 번째 유인 임무다. 새로운 승무원은 5월부터 탑승한 선저우 16호 우주비행사를 대신 하게 된다 .
발사에 앞서 승무원들은 길을 따라 늘어선 정부 관계자와 지지자들의 환영을 받으며 대대적인 행렬로 퇴장했습니다. 세 명의 우주비행사는 중국 국기와 꽃을 들고 있는 군중에게 손을 흔들었습니다. 밴드가 애국적인 노래를 연주했고 군중도 따라 불렀습니다.
양씨는 우주 여행 이후 많은 중국 우주 비행사를 임무에 파견했습니다. 그러나 목요일의 발사는 그의 역사적인 비행 20주년이 지난 지 불과 며칠 뒤인 만큼 특히 감동적이었습니다.
“베테랑으로서 이번 발사를 보면서 가장 먼저 눈에 띄는 것은 중국의 유인 우주 비행이 얼마나 멀리 왔는지입니다. 지난 20년 동안 빠르게 발전해 큰 성과를 거두었습니다.” 출시를 앞두고 수요일 주취안 센터에서 양 씨가 CNN에 말했다.
작년 말에 완공된 Tiangong(중국어로 '천국의 궁전')은 현재 궤도에 있는 두 개의 우주 정거장 중 하나입니다. 수명이 15년으로 NASA가 주도하는 국제우주정거장(ISS)이 2030년 퇴역하면 유일한 우주 정거장이 될 수도 있다.
중국은 이미 앞으로 몇 년 안에 Tiangong을 확장할 계획을 발표했으며, 더 많은 우주비행사가 동시에 해외에 머물 수 있도록 기존 3개 모듈에 3개 모듈을 추가했습니다. 현재 ISS의 우주비행사는 7명이지만 최대 3명까지 수용할 수 있습니다.
양씨는 젊은 세대의 중국 '태공 비행사'가 지휘봉을 잡는 것을 보고 매우 기뻤다고 말했습니다. 그는 “그들에게서 우리 예비군의 강점과 중국 항공우주 산업의 미래 발전에 대한 희망이 보인다”고 말했다.
선저우 17호 승무원 중 탕성지에(33)와 장신린(35) 등 두 명은 새로 온 사람들로 불과 3년 전 중국의 세 번째 우주비행사에 합류했다.
그들은 중국의 두 번째 우주 비행사 출신인 Tang Hongbo(48세)가 이끌고 있습니다.
전직 전투기 조종사였던 Tang은 2021년 중국 최초의 우주 정거장 임무에 참여했습니다. 그가 Tiangong으로 돌아온 것은 또한 중국 우주 비행사의 두 우주 비행 임무 사이의 최단 간격에 대한 새로운 기록을 세웠습니다.
중국의 우주 야망
톈궁은 미국이 주도하고 러시아, 유럽, 일본, 캐나다와 협력하는 ISS에서 중국 우주 비행사들이 20년 넘게 활동을 중단한 이후 우주에서 중국의 야망과 능력을 상징하는 상징이 되었습니다.
2011년부터 NASA는 간첩 관련 우려로 인해 의회가 울프 수정안을 통과시킨 후 중국과의 협력이 사실상 금지되었습니다 . 이러한 배제로 인해 베이징은 자체 우주 정거장을 건설하게 되었습니다.
중국은 다른 나라의 실험을 주최하는 등 국제 파트너와의 협력을 위해 자국의 기지를 개방하려고 노력해 왔습니다. 그리고 그 제안은 2030년경으로 예정된 ISS가 퇴역한 후에 더욱 매력적이 될 것입니다.
NASA의 우주 비행사이자 ISS 사령관이었던 Leroy Chiao는 NASA가 우주 비행사가 작동할 수 있는 상업용 우주 정거장을 만들기 위해 다양한 민간 단체와 계약을 맺었다고 말했습니다. 그러나 "모든 일이 어떻게 진행되는지 지켜봐야 할 것입니다"라고 CNN에 말했습니다.
“우주 비행에 참여하는 다른 국가, 특히 인간 우주 비행에 참여하는 국가들은 중국과 대화를 나눠왔습니다. 따라서 이것이 도시의 유일한 게임이라면 NASA가 부분적으로 자금을 지원하는 상업용 우주 정거장을 궤도에 진입시켜 운영할 때까지 이러한 회사나 국가가 인간 우주 비행에 참여할 수 있는 유일한 방법입니다.”라고 Chiao는 말했습니다.
베이징은 수년 동안 글로벌 우주 강국으로서 높아지는 역량을 활용하여 다른 국가에 파트너십과 개발 기회를 제공해 왔습니다.
중국과 미국이 지구상에서 경제적, 기술적, 지정학적 경쟁을 심화함에 따라 우주는 두 나라의 강대국 경쟁에서 자연스러운 확장이자 중요한 국경이 되었습니다.
소련의 우주 프로그램이 종료된 후 미국은 우주 분야에서 비교할 수 없는 리더십을 누려왔습니다. 그러나 최근 몇 년 동안 미국 관찰자들 과 정치인들은 빠르게 성장하는 중국의 우주 능력으로 인해 미국의 지배력이 곧 도전받을 수 있다고 경고해 왔습니다.
이러한 우려는 일련의 중요하고 세간의 이목을 끄는 중국의 성과로 인해 더욱 깊어졌습니다.
2019년에는 중국이 최초로 달 뒷면에 착륙한 국가가 됐다. 1년 후, 최종 Beidou 위성 궤도에 성공적으로 진입하여 미국 GPS(Global Positioning System)에 도전할 수 있는 무대를 마련했습니다. 그리고 2021년에는 미국 다음으로 화성에 제대로 작동하는 탐사선을 보내는 유일한 국가가 됐다.
중국의 야망은 여기서 끝나지 않는다. 내년에는 달 뒷면에서 최초로 수집한 샘플을 가져올 계획이다. 10년 안에 우주비행사를 달에 보내고 국제 달 연구 기지를 건설하겠다는 계획이다. 러시아, 베네수엘라, 남아프리카공화국 등 여러 국가가 계획된 달 관측소에 합류한 것으로 알려졌습니다.
은퇴한 NASA 우주비행사 Chiao는 현재 중국의 우주 프로그램이 직면한 주요 과제는 NASA와 같은 조직이 가지고 있는 운영 경험을 얻는 것이라고 말했습니다.
“우리는 수십 년 동안 우주선, 우주 왕복선, 우주 정거장을 운영해 왔습니다. 그리고 우리는 우주 비행사를 훈련시키는 데 있어 많은 경험과 노하우를 갖고 있으며, 그곳에서 그들이 따라잡기 위해 노력하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다.
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