4명의 영국 우주비행사가 곧 영국 전체의 임무를 수행하기 위해 궤도에 진입할 수 있습니다.
국제 우주 정거장(ISS) 방문을 조직하는 미국 회사가 이 계획을 개발하고 있습니다.
휴스턴에 본사를 둔 Axiom은 이를 실현하기 위해 영국 우주국과 양해각서에 서명했습니다.
이 프로젝트의 비용은 아마도 2억 파운드 이상이 될 것이지만, 상업적으로 자금을 조달할 것이라는 생각입니다. 영국 납세자의 기여는 없을 것입니다.
Axiom은 BBC에 자금 제공에 관심이 있는 기업 및 기관과 이미 대화가 진행 중이라고 말했습니다.
궤도에 진입한 마지막 영국인은 2015년 유럽우주국(Esa) 우주 비행사로 ISS에 비행한 팀 피크(Tim Peake)였습니다.
"이것은 흥미로운 기회이며 실제로는 독특합니다"라고 그는 말했습니다.
"이전에는 누구도 이와 같은 상업적인 '국가적 임무'를 수행한 적이 없습니다. 이는 새로운 모델이며 미래에 우리가 우주를 수행하는 방법에 대한 길을 닦을 것입니다."
현재로서는 세부사항이 부족합니다. 아직 크루가 선정되지 않았으며 어떻게 선정될지에 대한 개념도 아직 없습니다.
그리고 목적지도 정해지지 않았습니다.
현재 Axiom이 조직한 모든 임무는 기업가 Elon Musk의 SpaceX 회사 소유의 캡슐을 사용하여 참여 우주 비행사를 ISS로 데려갔습니다.
그러나 영국 사절단은 자유 비행이 될 수도 있습니다. 즉, 승무원은 캡슐에서 지구를 돌며 과학 실험을 수행하고 봉사활동을 수행하는 데 며칠을 보낸 후 지구로 돌아오게 됩니다.
ISS를 방문하는 임무를 수행한다면 미국 우주국(Nasa)은 특정 조건을 고집할 것이며, 그 중 하나는 노련한 우주비행사의 승무원에 포함되는 것입니다. 영국 여권 소지자 중 이 기준을 충족하는 사람은 거의 없으며 Tim Peake 자신이 사령관 후보가 될 가능성이 높습니다.
전직 NASA 관계자가 ISS를 담당했던 Axiom이 설립한 Axiom은 지금까지 두 개의 임무를 수행했으며, 세 번째 임무는 새해에 발사될 예정입니다.
이러한 초기 벤처는 고액 자산가와 정거장의 정규 승무원 순환에 속하지 않는 정부 지원 우주 비행사에게 비행 기회를 제공했습니다.
그러나 지구 저궤도의 새로운 우주 경제가 지속 가능하게 발전하려면 억만장자와 정부 자금을 넘어서야 합니다. 전통적으로 우주 활동에 관여하지 않았던 분야를 끌어들여야 합니다.
Axiom의 최고 수익 책임자인 Tejpaul Bhatia는 영국 우주국(UKSA)의 미래 지향적인 전략을 칭찬했습니다. 이 기관은 새로운 우주 회사의 물결에 대한 민간 지원을 제공하는 데 중점을 두었습니다.
바티아 총리는 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 "영국은 현재 매우 독특한 위치에 있으며 우주 상업화로의 전환을 주도하는 위치에 있다"고 말했다.
Axiom은 UKSA의 후원이 필요하지 않습니다. 단순히 임무를 자체적으로 구성할 수 있습니다. 그러나 기관의 지원을 받으면 프로젝트가 더욱 확실해집니다.
"우주 임무를 계획하고 승무원을 잘 선택하고 훈련을 잘 받고 모든 것이 안전한지 확인하는 것은 정말 복잡한 노력입니다. 우리는 Esa와 함께 여기서 핵심 역할을 맡게 될 것입니다. UKSA의 폴 베이트(Paul Bate) 최고경영자(CEO)는 말했다.
"우리가 임무 자체에서 수행되기를 원하는 과학도 있으며, 예를 들어 노화의 징후를 살펴보는 등 미세 중력 실험을 선택하는 데 많은 전문 지식을 보유하고 있습니다.
"그러나 이 접근 방식에서 제가 정말 좋아하는 점은 영국 우주국이 하는 일의 핵심인 상업적 성격을 갖고 있다는 것입니다."
"Axiom-UK" 임무가 정확히 언제 시작될지는 확실하지 않습니다. 자금 조달이 확보되어야 하고 임무 프로필이 완전히 매핑되어야 합니다. 또한, 만약 우주정거장에 간다면 NASA는 연간 상업용 방문객을 수용할 수 있는 좌석 수가 제한되어 있습니다. 비록 기회에 대한 대가로 상당한 비용을 청구하지만 "식사 및 숙박" 가격은 개인당 1박 £100,000를 훨씬 상회합니다.
Axiom은 곧 ISS에 모듈을 부착하기 시작할 예정이며, 이 모듈은 결국 베테랑 궤도 연구소가 해체되면 별도의 아키텍처로 분리되어 상업용 스테이션을 형성할 것입니다.
이 기업을 위한 하드웨어의 대부분은 현재 우주 정거장의 거주 가능 지역 대부분을 건설한 이탈리아의 Thales Alenia Space에서 제조되고 있습니다.
Axiom과 유럽 간의 강력한 유대 관계로 인해 올해 회사는 Esa와 양해각서(MOU)를 체결하게 되었습니다.
유럽 회원국들은 Axiom을 우주정거장 프로젝트의 멤버십으로 인해 Esa로 직접 오는 ISS 비행 기회가 제한되어 있다는 점을 고려하여 더 많은 시민을 궤도에 진입시키는 방법으로 보고 있습니다.
헝가리, 스웨덴, 폴란드, 이탈리아는 모두 Axiom 대안을 추구하고 있습니다. 그러나 제안된 영국 사절단과 달리 이들 국가는 여행 자금을 조달하기 위해 공공 자금을 사용할 것입니다.
Esa의 인간 및 로봇 탐사 담당 이사인 Daniel Neuenschwander는 "우리는 지금 지구 저궤도에서 ISS 이후 시대를 실제로 준비해야 하는 단계에 있으며 이는 회원국들의 요청이기도 합니다"라고 말했습니다.
그는 BBC 뉴스에 "ISS 활용에 대한 약속이 [유럽 연구 장관]에 의해 2030년까지 연장되었다는 것을 알고 있습니다. 우리는 그 이후에 어떤 일이 일어날지 지켜봐야 할 것입니다"라고 말했습니다.
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